В субботу NASA решило, что слишком рискованно возвращать двух астронавтов на Землю в проблемной новой капсуле Boeing, и теперь им придется ждать до февраля, чтобы отправиться домой на SpaceX.
То, что должно было стать недельным испытательным полетом для пары астронавтов, теперь продлится более восьми месяцев.
Опытные пилоты «застряли» на Международной космической станции с начала июня. Череда досадных отказов двигателей и утечек гелия в новой капсуле омрачила их полет на космическую станцию, и они оказались в ситуации ожидания, пока инженеры проводили испытания и обсуждали, что делать с обратным полетом.
Спустя почти три месяца, высшие чины NASA, в эту субботу, наконец, приняли решение: Бутч Уилмор и Суни Уильямс вернутся на космическом корабле SpaceX в феврале. Их пустая капсула Starliner отстыкуется в начале сентября и попытается вернуться на автопилоте, чтобы приземлиться в пустыне Нью-Мексико.
Будучи летчиками-испытателями космического корабля Starliner, эти астронавты должны были контролировать данный критически важный и последний этап их космического путешествия.
«Испытательный полет по своей природе не является ни безопасным, ни рутинным, — сказал руководитель NASA Билл Нельсон. — поэтому решение… является обязательством по безопасности».
«Это было нелегкое решение, но оно абсолютно правильное, — добавил Джим Фри, его заместитель.
Пристыкованная к МКС российская капсула «Союз» — очень тесная, она может лететь назад только с тремя космонавтами — двое из которых — россияне и завершают годовое пребывание.
По этой причине NASA и придется ждать следующего полета SpaceX. Запуск SpaceX запланирован на конец сентября с двумя астронавтами вместо обычных четырех (для обычного шестимесячного пребывания).
NASA исключило двоих, чтобы освободить место для Уилмора и Уильямса на обратном рейсе в конце февраля.
SpaceX успешно осуществила свой первый из девяти полетов астронавтов в 2020 году, в то время как Boeing увязла в конструктивных недостатках, которые обошлись компании более чем в $1 млрд. NASA заявило, что предложение SpaceX о быстром автономном спасении пока не рассматривалось.
Поскольку катастрофа шаттла Columbia 2003 года все еще свежа в памяти многих — когда космический корабль развалился при входе в атмосферу, в результате чего погибли все семь человек на борту — NASA приняло решение об открытости обсуждения возможности возвращения на Starliner. Во время того обреченного на крушение полета шаттла Columbia негативные оценки не учитывались, как и во время полета Challenger в 1986 году.
Решение об изменении возврата астронавтов стало ударом для Boeing, добавляющим проблем безопасности, преследующих компанию.
Компания Boeing не участвовала в субботней пресс-конференции NASA, а вместо этого опубликовала заявление:
«Boeing продолжает уделять первостепенное внимание безопасности экипажа и космического корабля. Мы выполняем работу так, как это определено NASA, и готовим космический корабль к безопасному и успешному возвращению без экипажа».
Несмотря на решение, принятое в субботу, NASA не отказывается от Boeing. Представители NASA все еще надеются, что проблемы Starliner можно будет исправить к следующему полету с экипажем примерно через год. Нельсон заявил, что он «на 100% уверен, что Starliner снова полетит».